Graneleros evitan el Canal de Panamá, retrasos hasta 2024. –Los transportistas a granel, que movilizan las cosechas desde el centro de exportación de la costa estadounidense del Golfo de México a Asia, están navegando por rutas más largas y pagando costos de flete más altos para evitar la congestión, además de tarifas de tránsito cada vez más altas en el Canal de Panamá, vía interoceánica que se encuentra afectada por una fuerte sequía desde hace varios meses, según consignaron a Reuters comerciantes y analistas.
El caos de envíos a través de una de las principales rutas comerciales de transporte marítimo del mundo se produce en la temporada alta de las exportaciones de cultivos de Estados Unidos, y los costos más altos amenazan con afectar la demanda de proveedores estadounidenses de maíz y soja que ya han cedido participación de mercado a Brasil en los últimos años.
Los buques que transportan los granos se han enfrentado a tiempos de espera de hasta tres semanas para pasar por el canal, ya que los buques portacontenedores y otros que navegan en horarios más regulares están ocupando los pocos espacios de tránsito disponibles.
Las restricciones podrían seguir impidiendo los envíos de granos hasta bien entrado 2024, cuando la temporada de lluvias de la región podría comenzar a recargar los embalses y normalizar el transporte marítimo en abril o mayo, dijeron analistas.
«Está causando una gran disrupción tanto en los gastos como en los retrasos», dijo Jay O’Neil, propietario de HJ O’Neil Commodity Consulting, y agregó que la interrupción no se parece a ninguna que haya visto en sus 50 años de monitoreo del transporte marítimo global.
La Autoridad del Canal de Panamá restringió el tránsito de buques este otoño, ya que una grave sequía limitó los suministros de agua necesarios para operar su sistema de esclusas. La Autoridad no respondió a la solicitud de comentarios sobre los retrasos en el envío de granos.
Actualmente solo se permiten 22 tránsitos diarios, frente a los 35 que se realizan en condiciones normales. Para febrero, los tránsitos se reducirán aún más a 18 por día.
Los buques graneleros generalmente están al final de la fila, ya que suelen buscar franjas horarias de tránsito sólo unos días antes de llegar, mientras que otros, como los cruceros y los portacontenedores, reservan con meses de antelación.
La Autoridad también ofrece primero los raros espacios disponibles a sus principales clientes, ninguno de los cuales se encuentra entre los transportistas de granos, dijo O’Neil.
Todas las franjas horarias programadas que están disponibles se subastan, pero la demanda es excepcionalmente alta. Algunos espacios se han vendido por US$ 1 millón o más, costos insostenibles para el negocio de comercio de granos tradicionalmente de escaso margen.
«El comercio de granos y el segmento de graneleros van a ser los últimos clientes en pasar por el Canal de Panamá. No dependería del Canal de Panamá en el corto plazo», dijo Mark Thompson, operador senior de Olam Agri.
Los tiempos de espera para los buques graneleros se dispararon de alrededor de cinco a siete días en octubre a alrededor de 20 días a fines de noviembre, dijo O’Neil, lo que llevó a más transportistas de granos a cambiar de ruta.
Las opciones incluyen navegar hacia el sur alrededor de América del Sur o África, o transitar por el Canal de Suez. Pero esas rutas más largas pueden agregar hasta dos semanas a los tiempos de envío, elevando los costos de combustible, tripulaciones y arrendamientos de fletes.
El índice de referencia Baltic Dry Index . BADI, considerado un punto de referencia para el flete de granos a granel, se disparó a un máximo de un año y medio el 1 de diciembre, más del doble que el mes anterior.
Si bien los precios de los cereales han caído desde los máximos de 2020, el aumento de los costos de los fletes se trasladará a los importadores de cereales y oleaginosas que compran para la alimentación humana y el ganado.
«Las empresas comerciales han estado encontrando formas de sortear el problema. Pero indudablemente le cuesta más dinero al usuario final», dijo Dan Basse, presidente de la consultora AgResource Co, con sede en Chicago.
En la segunda quincena de octubre, solo cinco buques estadounidenses de granos del Golfo con destino al este de Asia transitaron por el Canal de Panamá, mientras que 33 navegaron hacia el este para usar el Canal de Suez, según un informe del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA). En el mismo período del año pasado, 34 buques utilizaron el Canal de Panamá, mientras que solo siete utilizaron el Suez.
Algunos exportadores estadounidenses también han estado desviando los envíos de cultivos a Asia para cargarlos desde los puertos del noroeste del Pacífico.
Pero eso también tiene un costo más alto, ya que esas instalaciones se abastecen principalmente de grano por ferrocarril, en lugar de las cargas más baratas entregadas en barcazas que abastecen a los exportadores graneleros de la costa del Golfo.
Solo el 56,8% de todas las exportaciones de maíz de EE.UU. en octubre se enviaron desde los puertos de la costa del Golfo este año, frente al 64,9% en octubre de 2022 y el 72,1% en octubre de 2021, según los datos de las inspecciones semanales de exportación del USDA.
Fuente: Hellenic Shipping News con información de Reuters