El Mar de China Meridional es un espacio de agua con más de 3,6 millones de kilómetros cuadrados entre China, Vietnam, Malasia, Singapur, Indonesia, Brunei, Filipinas y Taiwán.
Hay cientos de pequeñas islas de baja cota, la mayoría de ellas no tienen población local, y las principales son las Islas Spratly, las Islas Paracel, las Islas Pratas, el Macclesfield Bank, y las Scarborough Shoal. Las aguas son relativamente poco profundas, con una profundidad promedio de menos de 1.500 metrosy con numerosas áreas poco profundas. Las ricas pesquerías en la zona han sido explotadas desde tiempos inmemoriales.
Es la segunda área marítima más transitada, con un gran número de buques portacontenedores, buques cisterna y cargueros que transitan entre el Este de Asia/India y el Medio Oriente/Europa, y bajo su superficie se encuentran depósitos potencialmente grandes de petróleo y gas.
La jurisdicción sobre casi todas las islas, cayos, o bajíos es disputada por dos o más naciones litorales. Los conflictos se extienden a la zona económica exclusiva y la plataforma continental, con un montón de versiones sobre soberanía que aturden la cabeza y un laberinto de líneas como límites territoriales que se cuzan como espaguetis.
Las islas Paracel, ubicadas al sur de la isla china de Hainan y al este de Vietnam, son reclamadas por ambas naciones. Un conflicto militar entre las dos naciones en 1974 resultó en 18 muertes. China ha controlado con eficacia las Islas Paracel desde entonces.
El archipiélago de las Spratly, entre las Filipinas y Vietnam, es reclamado por esas dos naciones, además de China, Taiwán y Malasia. Cada país ha establecido puestos avanzados o asentamientos en varias islas o cayos de este archipiélago. Estas islas representan una fuente de constante tensión y frecuentes enfrentamientos. Los pescadores de estas naciones tienen disputas para acceder a esta zona, cortando cada uno de ellos las redes y líneas de los otros. Los buques de investigación sísmica marina que navegan por la zona tienen normalmente dificultades. Las distintas naciones, pero sobre todo China, Filipinas y Vietnam, envían sus buques de guerra a la zona para proteger a sus compatriotas. Esto se traduce frecuentemente en enfrentamientos y amenazas entre los buques armados que defienden la soberanía nacional.
El combustible está puesto para que empiecen los tiros. Todo lo que se necesita es una chispa.
Recientemente, la Secretaria de Estado de los EE.UU., Hillary Clinton, llamó a la moderación y sugirió la mediación de las demandas en conflicto. China rechazó de inmediato la propuesta.
En una reciente reunión de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) en Camboya, no fueron capaces de emitir un comunicado final, ya que no se pudo llegar a la redacción de ningún acuerdo que incluya referencias a las disputas territoriales del Mar del Sur de China.
En 2002, los estados de la ASEAN y China firmaron una Declaración sobre la Conducta de las Partes en el Mar Meridional de China pidiendo la solución pacífica de sus controversias territoriales. China simplemente ignoró el acuerdo.
Una intensificación de las tensiones en el Mar del Sur de China no es improbable.
Incluso un conflicto aislado en la zona fácilmente podría perturbar el comercio marítimo y amenazar la paz y la estabilidad en toda la región.
Fuente: Dennis Bryant para Maritime Proffesional
