El crecimiento de las importaciones chinas de frutas y verduras está estimulando la demanda de transporte marítimo en contenedores reefer, a consecuencia del auge de una clase media acomodada, políticas de libre comercio y el avance en las tecnologías de tratamiento de frío.
De acuerdo con el Centro de Comercio Internacional, las importaciones de frutas de China continental están un 26% por encima de las de los últimos cinco años, llegando a los US$ 4.000 millones el año pasado, siendo las uvas y las frutas exóticas las que muestran los mayores aumentos. Los orígenes de las importaciones son cada vez más diversos, y se extienden desde sus vecinos del sudeste asiático a los países del hemisferio sur. Por ejemplo, el 82% de las importaciones chinas de cerezas, populares alrededor del Año Nuevo Lunar debido a su color rubí festivo, son de Chile, con quien China firmó un acuerdo de libre comercio en el 2005.
«Los mismos factores que han beneficiado a las exportaciones de China en los últimos 20 años, como una política comercial abierta y la inversión en infraestructura, ahora también están empezando a dar sus frutos para las importaciones», dijo Michael Britton, director general para la región de Asia y el Pacífico en Hamburg Süd, el cuarto mayor transportista de contenedores reefer en el mundo por el tamaño de la flota.
La logística de la cadena de frío, históricamente un punto débil para la distribución interna de bienes perecederos, ha atraído una importante inversión en los últimos cinco años.
«La capacidad de almacenaje en frío ha mejorado mucho en China, antes era bastante básica, depósitos de ladrillos, cerco de alambre y un candado. Pero ahora las inversiones están llegando, lo que permite a China manejar de mucho mejor forma las importaciones de perecederos», dijo Britton.
Si bien la desaceleración económica del continente afecta al comercio de productos básicos, «soft commodities» o productos perecederos, estos están creciendo a un ritmo más rápido, aunque a partir de una base más pequeña, según Britton.
Además de frutas y verduras, las carnes y mariscos se proyectan con una tendencia similar en el continente, de más importaciones y menos exportaciones.
El creciente comercio de productos perecederos se facilita por la evolución de las tecnologías de refrigeración habidas en la última década. La temperatura, la atmósfera (presión) y la humedad en el interior de un contenedor reefer, ahora se pueden controlar durante un largo viaje por mar; de esta forma se pueden manejar los tiempos de maduración de la fruta y extender su vida útil. «Cuando las mercaderías se descargan en los puertos, no importa desde qué tan lejos vengan, aún están frescas», dijo Ng Kar Loke, jefe de carga especial en el APL Singapur.
Como resultado, los productos perecederos, que solían ser transportados por vía aérea, están siendo enviados por vía marítima, reduciendo los costos de transporte y permitiendo precios más accesibles para los consumidores.
El costo del transporte marítimo de ida para alrededor de 500 gramos de cerezas de Chile, que tarda más de 30 días para llegar a los consumidores chinos, está a sólo 14 centavos de dólar de su costo por la vía aérea, de acuerdo con Tim Stout, gerente general de Hamburg Süd para la costa oeste se Suramérica.
Para las líneas marítimas, el comercio reefer es un nicho de mercado creciente que ofrece un mayor rendimiento, pero con una mayor inversión inicial.
Un nuevo contenedor reefer tiene un precio de entre US$ 15.000 y US$ 20.000 por Teu, de ocho a 10 veces el costo de un contenedor de carga seca del mismo tamaño. El comercio también tiende a ser más estacional que la carga seca.
En consecuencia, las barreras de entrada pueden ser demasiado altas para los recién llegados. El mercado se convirtió en un campo de batalla para unos 10 transportistas marítimos, incluso más concentrado que la industria mundial de transporte de contenedores, que cuenta con 20 grandes competidores.
La flota de contenedores reefer del mundo aumentó cerca de un 35%, hasta 1,2 millones de Teus entre 2009 y 2013, mientras que el comercio marítimo reefer de perecederos aumentó en total un13% durante el mismo período, llegando a 98 millones de toneladas en el 2013, y se espera que crezca en promedio un 3% anual en los próximos años, de acuerdo con Kevin Harding, director de la consultora Sextant.
Firmas como Hamburg Süd y Hapag-Lloyd, ambas con sede en Hamburgo, están buscando ampliar su capacidad reefer. En Hamburg Süd, que tiene el 16% de sus contenedores en reefers, la proporción más alta en el mundo, dicen que están planeando una importante compra para el final de este año.
Hapag-Lloyd, la cual está a la espera de la aprobación regulatoria en diversas jurisdicciones para su fusión con Compañía Sudamericana de Vapores, también planea aprovechar el crecimiento del comercio reefer.
«Después de la fusión, nuestra capacidad reefer saltará a ser la tercera mayor del mundo», dijo Clemens Holz, director del sector reefer de la empresa.
Fuente: South China Morning Post
