Más largo que un campo de fútbol y lleno hasta el borde con helio, de 302 metros de largo, el Airlander 10 será la aeronave más grande del mundo.
Un poco de dirigible, algo de avión, en parte helicóptero, esta aeronave fue originalmente creada por la empresa británica de diseño Hybrid Air Vehicles (HAV) para vigilancia militar por el ejército estadounidense.
Pero los recortes presupuestarios condenaron el proyecto y el HAV parecía condenado a permanecer en tierra, hasta que la empresa recibió una subvención del gobierno británico de un poco más de US$ 5.000.000. Gracias a ese financiamiento los diseñadores e ingenieros están preparando la nave para las primeras pruebas de vuelo, las que están programadas para finales de este año.
Concepto antiguo, trucos nuevos
Si bien el concepto es de alrededor de casi un siglo, los dirigibles quedaron fuera de moda luego del desastre del Hindenburg en 1937, cuando la aeronave de pasajeros alemana estalló en llamas al intentar atracar, falleciendo en el intento 36 personas.
Mientras que esta gigantesca aeronave puede parecer de un tiempo pasado, se le ha dado una revisión de diseño del siglo 21 y el HAV espera surcar nuevamente los cielos sobre el Reino Unido en 2016.
Chris Daniels, director de la empresa constructora HAV dijo: «Los problemas que tenían los dirigibles de estilo antiguo eran, la necesidad de mucho personal de tierra, una capacidad limitada para transportar cargas y que eran susceptibles a las condiciones meteorológicas. Hemos resuelto todos esos problemas con un nuevo concepto, una aeronave híbrida. Es una mezcla entre un ala y un dirigible».
El Airlander 10, llamado así porque puede llevar hasta 10 toneladas, está hecho de un tejido de fibra de carbono, kevlar y mylar, mientras que la presión del helio en el interior mantiene la forma de la aeronave. El combustible diesel ayuda al Airlander a despegar y aterrizar brindando energía a los propulsores. La espaciosa cabina está actualmente configurada para dar cabida a un piloto y un observador, pero Daniels dice que esto puede reconfigurarse fácilmente según las especificaciones de los usuarios.
La aeronave también tiene credenciales verdes, sus creadores dicen que la versión actual utiliza el 20% de lo que consumen de combustible las aeronaves existentes, puede ser equipado con paneles solares, utiliza motores V8 de 325 hp casi silenciosos, y puede permanecer en el aire durante cinco días con su capacidad máxima de carga. El vehículo también puede operar en condiciones climáticas extremas (de -56 a +54 grados Celsius).
Mientras que el proyecto anterior del Ejército de los Estados Unidos tenía solamente aplicaciones militares, esta vez HAV planea dividir su uso final 60:40 entre aplicaciones civiles y militares.
Múltiples usos
Daniels dice que tuvieron un increíble interés en el país y en el extranjero. El servicio de guardacostas de los EE.UU. expresó su interés en el uso de las aeronaves híbridas para vigilar las costas.
Mientras tanto la firma sueca OceanSky, en conjunto con el gobierno, quiere usar el Airlander como un sistema de transporte aéreo para turbinas eólicas. Daniels explicó: «Por el momento, la única manera de hacerlo es, básicamente, creando una carretera de 50 m de ancho a través de los fabulosos bosques nórdicos, lo que no es una buena idea a realizar, ni nosotros ni ellos queremos destruir el medio ambiente ecológico”.
Como muestra de la versatilidad en las operaciones de transporte aéreo que la aeronave podría tener, Daniels dijo que la organización benéfica Oxfam está dispuesta a utilizar la aeronave en misiones de ayuda después de desastres naturales. Además, la empresa (HAV) se encuentra en conversaciones con el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, para ayudar a llevar a cabo investigaciones científicas.
El uso de este tipo de aeronaves para fines militares, como reconocimiento y vigilancia, no es una idea nueva y hoy se enfrenta a la dura competencia de los aviones no tripulados.
Tim Robinson, editor en jefe de la revista Aerospace Magazine, dijo: «El Airlander tiene una gran ventaja sobre los UAV. Se puede elevar una mayor carga útil que en la mayoría de los aviones no tripulados, de modo que permite mover radares, mejores cámaras, múltiples sensores, etc. El peso de carga útil es uno de los mayores limitantes de los UAV, de modo que sería muy atractivo para los militares que buscan poner sensores más grandes o más pesados a bordo. La aeronave también está piloteada, lo que le da mayor flexibilidad para ser desplegada donde más se la necesita”.
Robinson también destacó las posibilidades comerciales para el Airlander como aeronave de carga de largo alcance y para misiones humanitarias.
«La capacidad de la aeronave de no necesitar pistas o aeropuertos sería muy atractiva para el alivio de desastres. Mientras que los helicópteros también pueden aterrizar en cualquier lugar, están limitados en cuanto a la cantidad y tipo de carga útil, el Airlander es mucho más eficiente gracias a su cuerpo de diseño híbrido».
Agregó además: «Imaginen un gran dirigible que sea capaz de aterrizar con un departamento médico de emergencia a bordo, justo en el lugar de la catástrofe”.
Pero el experto en aviación también es cautelosamente optimista sobre el futuro del Airlander. Dijo que ya había habido varios «falsos amaneceres» en lograr el regreso de este tipo de aeronave en años anteriores, incluyendo dos proyectos de dirigibles destinados a vigilancia militar de los EE.UU. En el Pentágono fueron marginados porque no estaban seguros de la tecnología.
Mientras Robinson lo llama «el proyecto más prometedor de vehículos más ligeros que el aire que hemos visto en mucho tiempo”, dice que solamente una primera prueba de vuelo exitosa a finales de año y otras demostraciones y pruebas van a mostrar las reales capacidades del Airlander 10. Hasta entonces, mantener los ojos fijos en el horizonte, donde se podría ver resurgir entre las nubes el futuro de la aviación.
Fuente: http://kdvr.com/
