El comercio marítimo soporta la tormenta COVID-19, pero enfrenta efectos colaterales de gran alcance.
El impacto de la pandemia de COVID-19 en los volúmenes del comercio marítimo en 2020 fue menos severo de lo esperado inicialmente, pero sus efectos secundarios serán de gran alcance y podrían transformar el transporte marítimo, según la Revisión del transporte marítimo 2021 de la UNCTAD, publicada el 18 de noviembre.
El informe muestra que el comercio marítimo se contrajo un 3,8% en 2020, lo que refleja un shock inicial, pero se recuperó más adelante en el año y se prevé que aumente un 4,3% en 2021. Las perspectivas a medio plazo para el comercio marítimo siguen siendo positivas, pero están sujetas a “crecientes riesgos e incertidumbres ”.
Vientos en contra golpean al comercio marítimo
Si bien reconoce la incipiente recuperación, el informe presenta un panorama de presiones sin precedentes en las cadenas de suministro mundiales, picos dramáticos en las tarifas de flete, aumentos significativos de precios en el horizonte para los consumidores e importadores y cambios potenciales en los patrones comerciales debido a las tensiones comerciales y en la búsqueda de más resiliencia.
“Una recuperación duradera dependerá de la trayectoria de la pandemia y depende en gran medida de poder mitigar los vientos en contra y de la implementación de una vacuna en todo el mundo”, dijo Rebeca Grynspan, Secretaria General de la UNCTAD.
“Los impactos de la crisis de COVID-19 afectarán más a los pequeños estados insulares en desarrollo (PEID) y los países menos adelantados (PMA)”, explicó la Sra. Grynspan.
La UNCTAD dice que la pandemia expuso y magnificó los desafíos que ya existían en la industria del transporte marítimo, en particular la escasez de mano de obra y las necesidades de infraestructura.
Genera preocupación por la continua crisis inducida por la pandemia en torno a los cambios de tripulación, con cierres de personal, cierres de fronteras y falta de vuelos internacionales que dejan a cientos de miles de marinos varados en el mar, sin poder ser reemplazados o repatriados.
El informe llama a la atención urgente de los estados de abanderamiento, puertos y proveedores de mano de obra para poner fin a la crisis del cambio de tripulación, e insiste en que todos los estados deben ser partes de los instrumentos legales internacionales pertinentes, incluido el Convenio sobre el trabajo marítimo de 2006. Insta a los gobiernos y la industria a continuar trabajando juntos y en colaboración con organizaciones internacionales relevantes para facilitar los cambios de tripulación.
Factores que impulsan los precios al consumidor al alza
El informe dice que los cuellos de botella de la cadena de suministro han obstaculizado la recuperación económica, ya que el repunte del comercio se ha topado con desafíos logísticos inducidos por la pandemia, incluida la escasez de equipos y contenedores, servicios menos confiables, puertos congestionados y retrasos y tiempos de permanencia más prolongados.
Las limitaciones del lado de la oferta en el transporte de contenedores también están sacudiendo el comercio y el transporte marítimo. Si bien los pedidos de nuevos buques disminuyeron un 16% en 2020, continuando una tendencia a la baja de años anteriores, en 2021 las compañías navieras respondieron a las limitaciones de capacidad con un aumento de nuevos pedidos.
Las líneas navieras se han beneficiado del aumento de las tarifas de flete, señala el informe, ya que los recargos y tarifas aumentaron temporalmente aún más después de que el buque portacontenedores Ever Given bloqueó el Canal de Suez en marzo de 2021.
Los crecientes costos del envío de contenedores han sido un desafío para todos los comerciantes y gerentes de la cadena de suministro, dice el informe, pero especialmente para los transportistas más pequeños, que pueden ser menos capaces de absorber el gasto adicional y están en desventaja al negociar tarifas y reservar espacio en los buques.
Si continúa el aumento actual de las tarifas para el transporte de contenedores, aumentarán significativamente los precios de importación y de consumo, advierte el informe. El análisis de la UNCTAD predice que los niveles mundiales de precios de importación aumentarán en promedio un 11% como resultado de los aumentos de las tarifas de flete, pero los PEID que dependen principalmente del transporte marítimo para sus importaciones podrían enfrentar aumentos de hasta un 24%.
Si las tarifas de transporte de contenedores se mantienen en sus altos niveles actuales, se prevé que los precios al consumidor global sean un 1,5% más altos en 2023 de lo que hubieran sido de otra manera. Sin embargo, se espera que el aumento sea del 7,5% en los PEID y del 2,2% en los PMA.
“Frente a estas presiones de costos y la disrupción del mercado, es cada vez más importante monitorear el comportamiento del mercado y garantizar la transparencia cuando se trata de establecer tarifas de flete y recargos”, recomienda el informe.
Mega tendencias que configuran el transporte marítimo
La pandemia ha acelerado las mega tendencias que podrían transformar el transporte marítimo a largo plazo, afirma el informe.
Ha catalizado la digitalización y la automatización, lo que debería generar eficiencia y ahorro de costos. Sin embargo, la industria del transporte marítimo también se está enfrentando a la adaptación climática y la resiliencia, y la urgente necesidad de descarbonizar y encontrar combustibles alternativos para reducir las emisiones, lo que inevitablemente tendrá un costo, dice la UNCTAD.
“Al exponer las vulnerabilidades de las cadenas de suministro existentes, la interrupción del COVID-19 ha agudizado la necesidad de desarrollar resiliencia y revivió el debate sobre la globalización y las cadenas de suministro del futuro”, dijo Shamika N. Sirimanne, directora de tecnología y logística de la UNCTAD.
En cuanto a las preocupaciones sobre el aumento de la reubicación y el nearshoring, el informe señala que puede ser sencillo reubicar la producción de bajo valor y mano de obra intensiva, pero es más complejo trasladar la producción y cambiar de proveedor para la fabricación de valor agregado medio y alto.
El informe predice una combinación de reubicación, diversificación, replicación y regionalización, y es probable que China siga siendo un sitio de fabricación líder. Es probable que surjan modelos operativos “híbridos” que incluyan modelos de cadena de suministro just-in-time y just-in-case. Estos ajustes podrían conducir a una demanda de servicios de envío más flexibles, con implicaciones para los tipos y tamaños de embarcaciones, puertos de escala y distancias recorridas.
Mientras tanto, el comercio electrónico, acelerado por la pandemia, ha transformado los hábitos de compra y los patrones de gasto de los consumidores y ha impulsado la demanda de instalaciones de distribución y almacenamiento que estén habilitadas digitalmente y ofrezcan servicios de valor agregado. Esto podría generar nuevas oportunidades comerciales para el transporte marítimo y los puertos.
De cara al futuro, la UNCTAD dice que la recuperación socioeconómica mundial dependerá de un transporte marítimo inteligente, resistente y sostenible y de un esfuerzo de vacunación mundial de base amplia, y que los países en desarrollo tengan un acceso más justo a las vacunas.
Insta a la industria, los gobiernos y las organizaciones internacionales a garantizar que la gente de mar sea designada como trabajadores clave y vacunada con carácter prioritario.
