Voceros de las navieras dicen que, frecuentemente, los buques mercantes son desviados para prestar ayuda en operaciones de naufragios de buques y rescates a gran escala, para las que las tripulaciones no están debidamente equipadas o preparadas para manejar con seguridad. Esto se debe a que los gobiernos europeos no desplegaron los suficientes recursos para hacer frente al creciente problema.
«Se nos percibe como una respuesta legítima a este problema, pero nosotros no deberíamos estar haciendo el rescate», dijo Dimitrios Banas de la Asociación de Armadores de la Comunidad Europea.
Miles de desesperados inmigrantes perdieron la vida en los últimos años tratando de llegar a las costas europeas en embarcaciones atestadas y no aptas para navegar, incluyendo tantos como 1.300 en la última semana.
Según la Cámara Naviera Internacional, de las aproximadamente 200.000 personas rescatadas en el Mediterráneo el año pasado, cerca de 40.000 fueron salvadas por buques mercantes.
Las tripulaciones dicen que están felices de ayudar siempre que pueden, pero no quieren que sus esfuerzos se conviertan en una herramienta sistemática para hacer frente a situaciones de emergencia, las que serían mejor manejados por los servicios de búsqueda y rescate profesionales.
«Ponemos a la gente en cubierta y donde hay espacio, podemos darles algo de primeros auxilios y comida, pero eso es todo», dijo Steffen Conradsen, gestor de riesgos en Maersk Line.
Uno de los buques de Maersk salvó a 429 migrantes náufragos el 10 de abril y los entregó a las autoridades italianas, dijo Conradsen.
El Mediterráneo es una ruta muy utilizada por los buques portacontenedores que llevan y traen mercaderías entre Europa y Asia a través del Canal de Suez. En tanto, las asociaciones de armadores europeos e internacionales pidieron a la Unión Europea que incrementen sus capacidades de búsqueda y rescate en el Mediterráneo.
En una declaración conjunta, la Cámara Naviera Internacional y la Asociación de Armadores de la Comunidad Europea dijeron que hay una necesidad de actuar contra los traficantes de personas y buscar las causas fundamentales de los flujos migratorios de África, Oriente Medio y Asia.
«Pero la prioridad más urgente e inmediata es que los estados miembros de la UE aumenten los recursos para las operaciones de búsqueda y rescate antes de que mueran miles de personas más», dijo el Secretario General de ECSA, Patrick Verhoeven.
Las autoridades de navegación comercial deberían haber despertado cuando el fiscal italiano Giovanni Salvi sugirió que el buque King Jacob, de bandera portuguesa, que había ido al rescate de un bote de inmigrantes, era el culpable del hundimiento de este y de la pérdida de vidas. Los informes mostraron que los migrantes se apresuraron y agolparon a un lado del precario bote en un intento de ser los primeros en subir al mercante, desestabilizando el bote y haciéndolo zozobrar.
«Los buques mercantes y sus tripulaciones no tienen la preparación adecuada para los rescates en el mar, y puede suceder que la ayuda que brinden no sea suficiente», dijo Verhoeven en una conferencia de prensa. «El hecho es que los rescates en el mar son difíciles y requieren extrema profesionalidad.»
Comparó la experiencia del King Jacob con la forma en que la Guardia Costera de los diferentes países se acerca a buques en peligro, con pequeñas embarcaciones y micrófonos con los que se dan instrucciones en varios idiomas, para que los migrantes permanezcan sentados, tranquilos y sin moverse mientras se efectúan las tareas de rescate.
Un día después, la oficina del fiscal Salvi dio marcha atrás y emitió un comunicado diciendo que el buque «de ninguna manera contribuyó al fatal evento» y destacó que la tripulación hizo lo correcto al ir en ayuda de los migrantes.
Italia solía tener un sólido, pero costoso, servicio de búsqueda y rescate llamado Mare Nostrum, que sin embargo era políticamente impopular y terminó en 2014.
La misión de patrulla de fronteras, Frontex, de la UE, se hizo cargo con mandato y recursos limitados, lo que impide que sean eficaces para salvar vidas.
Eso puso más presión sobre los buques mercantes que, «no están preparados para manejar cientos de refugiados hambrientos, sedientos y traumatizados», dijo Anne H. Steffensen, directora de la Asociación de Armadores de Dinamarca. «Estas situaciones se desarrollan rápidamente en este momento y cada vez se hace más difícil para nuestros miembros».
Otro tema es la seguridad de las tripulaciones, dijo Simon Bennett, portavoz de la Cámara Naviera Internacional. Los buques de carga que transportan miles de enormes contenedores con mercaderías cuentan con un personal de hasta 25 tripulantes como máximo que, de repente, se tienen que enfrentar con cientos de personas, “que están claramente traumatizadas y generalmente en un estado físico deplorable. Eso es un verdadero reto para la tripulación».
El tomar parte en una operación de rescate también significa retrasos que pueden resultar costosos para los buques mercantes con schedules ajustados.
«Hay costos involucrados y por el momento quedan a cargo de la industria», dijo Bennett, pero agregó que «estos costos no son nuestra principal preocupación en este momento».
Por Jan M. Olsen en Associated Press
Fuente: The State
